里海(CaspianSea)位于中亚西部、欧洲东南端，高加索山脉西翼的终端消沉在这里。里海是世界最大的被陆地圈闭的内陆海，整个海域狭长，南北长约1200公里，东西平均宽度320公里，面积约386400平方公里。环绕里海的国家有：俄罗斯(达吉斯坦、卡尔梅亚、阿斯特拉罕)、阿塞拜疆、伊朗(马赞德兰省)、土库曼斯坦以及哈萨克斯坦,中亚大草原环绕着里海北部和东部。

　　里海地区的证实石油可采储量与北海地区（150亿~170亿桶）相当甚至可能还更大，可达170亿~440亿桶。天然气资源储量更大，占到本地区碳氢化合物资源总量（证实可采与潜在资源量）的2/3。

　　19世纪末20世纪的初叶，里海东岸的巴库，在带动高加索地区成为俄罗斯石油工业发源地同时，也是俄国十月革命的“温床”。

　　外部世界一直认为，里海地区应该、也能够成为全球另一个重要的石油和天然气输出地区，由此，里海西岸所处的高加索地区也将是一个潜在的世界性石油资源输送和周转中心。然而，由于地区性民族冲突和地缘政治等方面的原因，开发并将这一地区油气资源输出到国际市场，还存着在较大的障碍。地区民族冲突

　　里海—高加索地区现有的石油输出设施位置紧靠车臣、格鲁吉亚和纳戈尔诺—卡拉巴赫（Nagarno-Karabakh）自治飞地等几个危险的民族冲突地带。

　　阿塞拜疆北部日输送量10万桶石油的“早期输油管线”，在通往黑海港口新罗西斯克（Novorosiisk）的途中，仍有80英里要穿越饱受战争蹂躏的车臣地区。由于车臣战争，促使俄罗斯石油管线的垄断企业——Transneft公司在2000年绕过车臣铺设完成了日输送量达30万桶的输油管线。然而，这条管线在途径北奥赛梯Terskoye地区穿过斯塔夫罗波尔（Stavropol）之前，还是有部分地段在俄罗斯达吉斯坦共和国南部沿车臣边界。

　　1999年俄罗斯车臣共和国战争复发以来，持续的战争，致使数万人被迫逃离家园，流离失所，寄居在相邻的Inushetia和其他地区的难民营中，这种状况已经导致了该地区的人道危机。由于主要来自于车臣伊斯兰激进分子与俄罗斯军队之间爆发的战事，达吉斯坦方面已经开始为自身的安全问题担忧。

　　源于阿塞拜疆的早期输油管线西路，以及在2005年上半年已铺设完成日输送量可达100万桶的巴库—第比利斯—杰伊汉输油管线（BTC），恰好通过另一个潜在冲突地带的北部：阿塞拜疆的分离地区——纳戈尔诺—卡拉巴赫（Nagorno-Karabakh）。

　　纳戈尔诺—卡拉巴赫是一个多山地区，当地居民大部分为亚美尼亚人，但居住在这里信奉伊斯兰教的阿塞拜疆人却占主导地位。1988年这里由于宣布独立引发的战争持续了6年，期间有3万多人死亡，约100万人，其中大部分为阿塞拜疆人离家出走。由于俄罗斯方面的调停，6年战争停火，战争遗留下一片特殊的区域：一个飞地及部分周边地区，16％属于阿塞拜疆的该地区，被未予以承认的亚美尼亚族政府和民兵部队坚固地控制着。自1994年5月停火后，每年都有上百人死于地雷和零星的暴力冲突。在1600平方英里的山区中，出现了一个各方之间交战的无人地带。

　　里海—高加索地区的另一个冲突热点位于格鲁吉亚，特别是地处偏远的潘吉西峡谷地区（Pankisi），潘吉西峡谷位于格鲁吉亚首都第比利斯的东北方向，与车臣毗邻。有报道说，车臣分子已经把这里作为其基地和庇护所。

　　2002年8月14日，俄罗斯指控格鲁吉亚直接支持车臣分子并允许他们以潘吉西峡谷地区作为基地向俄罗斯发动进攻。潘吉西峡谷的局势，与俄罗斯所支持的格鲁吉亚反叛分子聚集在阿布哈兹分离省和南奥赛梯问题相互交织在了一起，这一地区问题正使俄罗斯和格鲁吉亚两国的紧张局势在近几年不断加剧。2002年8月24日，美国白宫发言人AriFleischer说：“美国就俄罗斯军用飞机23日对格鲁吉亚北部地区村庄肆意轰炸、造成村民死亡这一属实报道深表关注”，对这一袭击“可能会加剧俄罗斯与格鲁吉亚两国现有的紧张局势深表忧虑。”

　　近几年，由于俄罗斯与车臣方面的官员一再敦促停留在潘吉西峡谷的流亡者返回车臣，该地区的流亡者人数已有7000人降至2000人。剩余的难民由于格鲁吉亚安全部门认为其与车臣反叛分子有关，不断受到格鲁吉亚方面的攻击。

　　2003年11月初，格鲁吉亚公众为抗议议会的选举结果举行大规模游行，11月23日谢瓦尔德纳泽辞去总统职务。2004年1月，年轻的米哈伊尔·萨卡什维利当选任期五年的格鲁吉亚新总统。萨卡什维利的政治目标之一是使阿布哈兹和南奥赛梯重新统一到格鲁吉亚中来。2004年8月早些时候，萨卡什维利在与美国鲍威尔会晤后，宣布他将使阿布哈兹和南奥赛梯地区实现非军事化和民主化。此前几天，萨卡什维利宣称，对“非法”进入阿布哈兹水域的船只，将予以开火。俄罗斯方面对此举的反应是，对所有这样的攻击，将进行“必要的抵制”。此外，在南奥赛梯分离议会发言人谈及到“战争的引发，将致使车臣变得渺小”后，阿布哈兹与南奥赛梯彼此之间的紧张局势愈演愈烈。萨卡什维利表示：“我们已经准备好誓死为恢复我们的领土完整而战”。利益纷争不可避免

　　除了以上民族冲突以外，各方利益纷争也同时在极大地影响着里海地区的石油和天然气资源开发。

　　里海周边国家关于里海问题存在的最大分歧是如何划分里海，里海是世界上最大的内陆海，石油天然气和海洋资源特别丰富，因此，里海的划分直接关系到其周边国家对里海资源的开采和利用。

　　在1990年苏联解体前里海的周边只有苏联、伊朗两个国家，伊、苏两国于1921年和1940年关于里海问题分别签署了两项协议，两国间关于里海存在的任何分歧都根据这两项协议解决。但在前苏联解体后，里海周边国家增加到了五国，这五个国家分别是伊朗、俄罗斯、哈萨克斯坦、阿塞拜疆和土库曼斯坦。前苏联解体已经有10多年的时间了，但里海周边五国至今尚未就里海权益划分达成协议。

　　由于里海南部的沿岸邻国阿塞拜疆、伊朗、土库曼斯坦之间一直未能在划分资源分配上达成任何协议，对本地区南部海域资源的大规模开发还存在壁垒。2001年7月，伊朗对阿塞拜疆在Alov-Sharg-Araz区块所进行的勘探工作发出严厉警告。有报道说，在不断升级的紧张局势中，伊朗军用飞机甚至飞入阿塞拜疆领空，伊朗革命警卫队领导人严正指出，阿塞拜疆从前就是伊朗的一个省份，不应该采取任何敌视方式对待伊朗。与此同时，土库曼斯坦宣称，阿塞拜疆及Chirag油田的部分地区在土库曼斯坦分别被称作Khazar和Osman，其位于土库曼斯坦领海而不属于阿塞拜疆。土库曼斯坦方面一再坚决要求阿塞拜疆国际作业公司（AIOC）在Chirag油田停止一切作业。

　　在阿塞拜疆对伊朗向英荷壳牌和Lasmo公司在阿方认为是属于该国领土的地区进行地震勘探发放许可表示反对的同时，土库曼斯坦与阿塞拜疆两国之间在Serdar-Kyapaz油田的利益上也一直存在争议。与此同时，土库曼斯坦官员与加拿大有关公司商讨了有关的开发计划，俄罗斯、阿塞拜疆和哈萨克斯坦之间已经签署了相互间的双边协议，将就重大项目与西方投资者达成伙伴关系，这引起了包括伊朗在内的其他里海周边国家的强烈反对。任何两国之间尚未达成实质性的协议，里海地区油田的大规模开发很可能还将停留在休眠状态。