主要的基本有机原料有三烯（乙烯、丙烯、丁二烯）、三苯（苯、甲苯、二甲苯）、甲醇、乙醇、甲醛、醋酸以及环氧化合物等。它们是利用自然界中大量存在的石油、煤、天然气等，通过各种化学过程加工制成的。这类产品一般不能直接用于人们生活，而是生产三大合成材料（合成树脂、合成纤维、合成橡胶）的单体，也是合成洗涤剂、医药、染料、香料等精细化工产品的重要原料或中间体。

　　早先，人们曾从动植物制取有机化工原料。18世纪钢铁工业的发展，推动了焦炭的生产，炼焦副产的煤焦油中含有成百上千种化合物，它们构成了炸药、染料和药物等的基本化工原料。20世纪30年代，又出现了电石作原料生产乙炔，再用乙炔来生产基本有机原料。

　　从1920年起，美国开始采用石油、天然气为原料制取基本有机合成化工产品。其制取方法相比乙炔法简单很多，因而成本也低得多。至20世纪60年代末，国外已有80％以上的基本有机原料是由石油和天然气生产的。而合成树脂、合成纤维、合成橡胶等材料则几乎百分之百依赖于从石油生产基本有机原料，从此进入了以石油为原料的石油化学工业时代。

　　合成材料作为天然材料的代用品，在许多性能上更为优越。基本有机合成产品可用于制造农膜、化肥、杀虫剂、除虫剂和植物生长剂等，对农业现代化起着重要作用。基本有机合成工业还为国防尖端科学的发展提供特种溶剂、高能燃料以及特殊性能的合成材料单体等等。

　　总之，基本有机合成工业已经和国民经济及人民生活建立了十分密切的关系。