21世纪的天然气，可能像20世纪的石油，成为引起冲突的“祸源”，并可能成为俄罗斯和伊朗等天然气生产国手中的政治武器。较之煤炭和石油，天然气污染小，符合《京都议定书》减少温室气体排放量的要求。 

    天然气蕴藏量大于石油。以现有开采速度，全球已探明天然气蕴藏量估计可开采66年，石油为40年。法国能源和原材料地缘政治研究中心主任让—玛丽·舍瓦利耶说，天然气蕴藏量可能被低估，因为大企业长期优先开采石油，不重视开采天然气。 

    天然气开发大有前途。国际能源机构首席经济师法提赫·比罗尔说：“现在至2030年，天然气消费将每年递增2．3％，翻将近一番，达到4．9万亿立方米。”天然气需求增长将快于水力发电、石油、煤炭和核能需求增长。 

    所以，原先只生产石油的企业如埃克森—美孚、壳牌石油、英国石油、道达尔、雪佛龙和埃尼等已成为石油天然气集团，与俄罗斯、伊朗、卡塔尔、阿尔及利亚、利比亚等国国有企业为开采大型油气田投入巨资。 

    美国雪佛龙公司之所以斥资140亿欧元收购美国优尼科公司，部分是为获得后者在中亚控制的天然气储量。荷兰皇家壳牌石油公司为俄罗斯远东萨哈林油气开发投入200亿美元。不少企业加强液化天然气生产。国际能源机构说，液化天然气需求增长将成为2030年天然气贸易增长两倍的主要原因。 

    天然气将在电力生产中占更大份额。国际能源机构认为，2030年全球30％的电力将来自天然气发电站，而2002年为15％。较之其他类型发电站，天然气发电站建造时间短、成本低。它的另一个好处是：不会引起舆论反对，而舆论反对正成为西方国家推进核电站建设的主要障碍。 

    专家预测，今后25年，新兴国家，尤以亚洲国家天然气年均需求量增幅较大，巴西为5．8％，中国5．4％，印度和非洲5％，拉丁美洲4．1％，印度尼西亚3．8％，中东2．8％。总之，发展中国家和地区的需求将每年增加3．9％，而经合组织成员国的需求增长为1．6％。 

    俄罗斯今年1月初一度停止向乌克兰供应天然气以前，世界从未经历过带有地缘政治意义的天然气大战。石油输出国组织对西方国家禁运石油32年后，俄罗斯“断气”宛如禁运的翻版。 

    地缘政治摩擦的诱因涉及天然气和石油管道走向。莫斯科决定修建一条经波罗的海海底通往德国的输气管道引起波罗的海国家和波兰强烈反应，因为这些国家不能再收取天然气过境费。 

    这还涉及海洋通道和可能新发现油气田的地区。譬如，北极正引起美国与加拿大、挪威与俄罗斯、丹麦与加拿大关系紧张。北极或许蕴藏着全球尚待发现能源的1/4。 

    北极冰帽如果伴随气候升温而融化，将形成油气勘探区和海上运输通道。一场淘“蓝金”的热潮正在酝酿。随之而来的将是冲突。