一次采油，是仅依靠天然能量开采原油的方法。天然能量包括天然水驱、弹性能量驱、溶解气驱、气驱及重力驱等。人类对油藏的作用只限于钻出油井，为油流提供通道。

二次采油，一般指在依靠天然能量开采已经接近枯竭的油田所采取的强化开发措施，目的是提高产量和原油采收率。方法主要是注水（边外注水、轴线注水、切割注水、面积注水等）和注气（顶部注气、面积注气等）。随着科学技术的发展，很多油田从开始开发或者在开发早期，就采用了注水、注气等二次采油法。

三次采油，是通过注入化学物质、气体、微生物或其他方法，改善油、气、水及岩石相互间的性能，从而开采出更多的原油。这种方法是在一次采油和二次采油之后应用的。其技术包括但不限于表面活性剂驱、聚合物驱、碱驱、化学复合驱、泡沫驱、混相驱（如二氧化碳混相驱）、微生物驱等。